В педагогической науке существуют два термина: «объект управления» и «субъект управления». В первом случае речь идет об обучающемся, а во втором – о педагоге, т.е. том, кто осуществляет обучение. В сложившихся традицией советской педагогической системы, где господствовал авторитарный стиль педагогического взаимодействия, роль субъекта неоспоримо отводилась только педагогу, а его воспитанник должен был ему подчиняться и пассивно перестраивать самого себя под предъявляемые педагогом требования. Примечательно, что подобное явление имело место не только в школе, но и на других этапах обучения и воспитания, в частности, на этапе дошкольного обучения и воспитания и в процессе профессионального образования.
Несмотря на то, что подобные явления впоследствии стали предметом объективной критики, именно они в нашей стране во многом послужили импульсом к развитию самовоспитания. И в конечном итоге получилось так, что самовоспитание в структуре процесса формирования личности прочно заняло одну из лидирующих позиций. Однако для того, чтобы говорить о роли самовоспитания в данном процессе, необходимо определиться с истинным значением термина «самовоспитание». Современная педагогическая наука дает ему следующее толкование: самовоспитание — это систематическая и сознательная деятельность человека, направленная на саморазвитие и формирование базовой культуры личности.
Начиная с семейного воспитания и заканчивая преподавателями вузов, детям, подросткам и молодым людям постоянно указывалось на их недостатки. Характер развития психической деятельности человека таков, что в годы детства и юношества он весьма болезненно реагирует на критику, вплоть до четырнадцатилетнего возраста, когда начинается период нравственного самораскрытия личности. По этой причине ребенок испытывает чувство неловкости, застенчивости или даже стыда перед сверстниками и педагогами из-за допускаемых им недочетов и ошибок в учебной деятельности, из-за несоответствия предъявляемых к нему требований. Хотя отмечено, что не все дети относятся к подобным явлениям негативно, некоторые из них проявляют довольно индифферентное отношение к обучению в принципе, однако большинство осознает свои слабые стороны и старается их искоренить. На этапах дошкольного и раннего школьного возраста эффективной мерой стимуляции самовоспитания является система поощрения и наказания, а на последующих этапах, когда человек уже начинает по-настоящему критически относиться к своему поведению, осознавать свое место в обществе, поставленные перед ними задачи происходит собственно самовоспитание: говоря иными словами, молодой человек предъявляет определенные требования сам к себе с целью искоренить свои недостатки, достичь лучших показателей в учебной деятельности, исправить допущенные ошибки с тем, чтобы не повторять их в дальнейшем.
Самовоспитание в структуре процесса формирования личности может принимать самые разнообразные интерпретации: например, самостоятельные спортивные тренировки, посещение дополнительных занятий, самокритика, эмоциональный перенос своего «Я» в положение другого человека в контексте совершенных поступков, само желание изменить свой характер. Примечательно, что на более старших этапах роль взрослых и педагогов в данном процессе снижается: это связано с развитием самокритического отношения человека к собственной личности.